Saúco: beneficios y peligros

El saúco es una de las plantas medicinales más utilizadas en el mundo.
Tradicionalmente, los nativos americanos lo usaban para tratar infecciones, mientras que los antiguos egipcios lo usaban para mejorar su complexión y curar quemaduras. Todavía se recolecta y usa en la medicina popular en muchas partes de Europa.
Hoy en día, el saúco se toma con mayor frecuencia como un suplemento para tratar los síntomas del resfriado y la gripe.
Sin embargo, también se sabe que las bayas crudas, la corteza y las hojas de la planta son venenosas y causan problemas estomacales.
Este artículo analiza más de cerca el saúco, la evidencia que respalda sus afirmaciones de salud y los peligros asociados con comerlo.

¿Qué es el saúco?

El tipo más común es Sambucus nigra, también conocido como saúco europeo o saúco negro. Este árbol es nativo de Europa, aunque también se cultiva ampliamente en muchas otras partes del mundo (1, 2).
Las bayas son bastante agrias y deben cocinarse para comerlas. Las flores tienen un delicado aroma de moscatel y se pueden comer crudas o cocidas (1).
Otras variedades incluyen el saúco americano, el saúco enano, el saúco azul, el danewort, el saúco de frutos rojos y el cepillo de antílope (1).
Varias partes del saúco se han utilizado a lo largo de la historia con fines medicinales y culinarios (2).
Históricamente, las flores y las hojas se han utilizado para aliviar el dolor, la hinchazón, la inflamación, para estimular la producción de orina e inducir la sudoración. La corteza se usó como diurético, laxante y para inducir el vómito (1).
Además, las bayas se pueden cocinar y usar para hacer jugo, mermeladas, chutneys, pasteles y vino de saúco. Las flores a menudo se hierven con azúcar para hacer un jarabe dulce o se infunden en el té. También se pueden comer frescas en ensaladas (1).

Beneficios para la salud de saúco

Sin embargo, otro estudio en ratones con colesterol alto encontró que una dieta que incluye saúco negro redujo la cantidad de colesterol en el hígado y la aorta pero no en la sangre (24).
Otros estudios encontraron que las ratas alimentadas con alimentos que contienen polifenoles extraídos de saúco tuvieron reducciones en la presión arterial y fueron menos susceptibles al daño orgánico causado por la presión arterial alta (25, 26).
Además, las bayas de saúco pueden reducir los niveles de ácido úrico en la sangre. El ácido úrico elevado está relacionado con el aumento de la presión arterial y los efectos negativos sobre la salud del corazón (4, 27).
Además, el saúco puede aumentar la secreción de insulina y mejorar los niveles de azúcar en la sangre. Dado que la diabetes tipo 2 es un factor de riesgo importante para enfermedades cardíacas y vasculares, el control del azúcar en la sangre es importante para prevenir estas afecciones (4, 8).
A pesar de estos resultados prometedores, aún no se ha demostrado una reducción directa de los ataques cardíacos u otros síntomas de enfermedades cardíacas, y se necesitan más estudios en humanos.
Hay muchos otros beneficios reportados de saúco, aunque la mayoría de estos tienen evidencia científica limitada:
Si bien estos resultados son interesantes, se necesita más investigación en humanos para determinar si los efectos son realmente significativos.
Además, es importante tener en cuenta que no existe un método estandarizado para medir la cantidad de componentes bioactivos como las antocianinas en estos productos comerciales.
Un estudio mostró que, dependiendo del método utilizado para medir las antocianinas, un suplemento podría afirmar que contiene 762 mg / L, pero en realidad solo contiene 4 mg / L. Por lo tanto, determinar los efectos de los productos disponibles actualmente puede ser difícil (17).
Hay muchos beneficios reportados de las bayas de saúco. ¡No solo son nutritivos, sino que también pueden combatir los síntomas del resfriado y la gripe, apoyar la salud del corazón y combatir la inflamación y las infecciones, entre otros beneficios
100 gramos de bayas frescas contienen 73 calorías, 18,4 gramos de carbohidratos y menos de 1 gramo de grasa y proteína (3).
La composición nutricional exacta de las bayas de saúco depende de la variedad de plantas, la madurez de las bayas y las condiciones ambientales y climáticas. Por lo tanto, las porciones pueden variar en su nutrición (4, 7).
Se ha demostrado que los extractos de saúco negro y las infusiones de flores reducen la gravedad y la duración de la gripe (8).
Las preparaciones comerciales de saúco para el tratamiento de los resfriados vienen en varias formas, incluidos líquidos, cápsulas, pastillas y gomitas.
Un estudio de 60 personas con influenza encontró que aquellos que tomaron 15 ml de jarabe de saúco cuatro veces al día mostraron una mejoría de los síntomas en dos o cuatro días, mientras que el grupo de control tardó entre siete y ocho días en mejorar. (9).
Se requieren más estudios a gran escala para confirmar estos resultados y determinar si el saúco también puede desempeñar un papel en la prevención de la gripe (8).
Tenga en cuenta que la mayoría de las investigaciones solo se han realizado en productos comerciales, y hay poca información sobre la seguridad o eficacia de los remedios caseros (8).
Durante el metabolismo normal, se pueden liberar moléculas reactivas que pueden acumularse en el cuerpo. Esto puede causar estrés oxidativo y conducir al desarrollo de enfermedades como la diabetes tipo 2 y el cáncer (12, 13, 14).
Los antioxidantes son componentes naturales de los alimentos, incluidas algunas vitaminas, ácidos fenólicos y flavonoides, que pueden eliminar estas moléculas reactivas. La investigación sugiere que las dietas altas en antioxidantes pueden ayudar a prevenir enfermedades crónicas (5, 12, 15).
Las flores, frutos y hojas de la planta de saúco son excelentes fuentes de antioxidantes. Por ejemplo, las antocianinas que se encuentran en las bayas tienen 3,5 veces el poder antioxidante de la vitamina E (4, 15, 16, 17).
Un estudio que comparó 15 variedades diferentes de bayas y otro estudio que comparó los tipos de vino descubrió que el saúco es uno de los antioxidantes más efectivos (18, 19).
Además, un estudio encontró que el estado antioxidante mejoró en las personas una hora después de beber 400 ml de jugo de saúco. Otro estudio en ratas encontró que el extracto de saúco ayudó a reducir la inflamación y el daño oxidativo del tejido (20, 21).
Mientras que la baya del saúco ha mostrado resultados prometedores en el laboratorio, la investigación en humanos y animales aún es limitada. En general, consumirlo en la dieta tiene solo un pequeño efecto sobre el estado antioxidante (17).
Además, el procesamiento de las bayas de saúco, como la extracción, el calentamiento o el jugo, puede reducir su actividad antioxidante (4).
Por lo tanto, productos como jarabes, jugos, tés y mermeladas pueden tener beneficios reducidos en comparación con algunos resultados observados en estudios de laboratorio (16).
El saúco puede tener efectos positivos en algunos marcadores de la salud del corazón y los vasos sanguíneos.
Los estudios han demostrado que el jugo de saúco puede reducir el nivel de grasa en la sangre y disminuir el colesterol. Además, se ha descubierto que una dieta rica en flavonoides como las antocianinas reduce el riesgo de enfermedad cardíaca (17, 22).

Riesgos para la salud y efectos secundarios

Si bien el saúco tiene algunos beneficios potenciales prometedores, también hay algunos peligros asociados con su consumo.
La corteza, las bayas inmaduras y las semillas contienen pequeñas cantidades de sustancias conocidas como lectinas, que pueden causar problemas estomacales si se come demasiado (2).
Además, la planta de saúco contiene sustancias llamadas glucósidos cianogénicos, que pueden liberar cianuro en algunas circunstancias. Esta es una toxina que también se encuentra en las semillas de albaricoque y las almendras (1, 34).
Hay 3 mg de cianuro por 100 gramos de bayas frescas y 3-17 mg por 100 gramos de hojas frescas. Esto es solo el 3% de la dosis mortal estimada para una persona de 130 libras (60 kg) (2, 35).
Sin embargo, las preparaciones comerciales y las bayas cocidas no contienen cianuro, por lo que no hay informes de muertes por comer estos. Los síntomas de comer bayas, hojas, corteza o raíces crudas del saúco incluyen náuseas, vómitos y diarrea (2).
Hay un informe de ocho personas enfermas después de beber el jugo de bayas recién cortadas, incluidas las hojas y ramas, de la variedad de saúco S. mexicana. Experimentaron náuseas, vómitos, debilidad, mareos, entumecimiento y estupor (36).
Si está recogiendo las flores o las bayas usted mismo, asegúrese de haber identificado correctamente la planta como saúco americano o europeo, ya que otros tipos de saúco pueden ser más tóxicos. Además, asegúrese de quitar la corteza o las hojas antes de usar.
El saúco no se recomienda para niños y adolescentes menores de 18 años o mujeres embarazadas o lactantes. Si bien no se informaron eventos adversos en estos grupos, no hay suficientes datos para confirmar que sea seguro (2).

Si bien la baya del saúco se ha asociado con muchos beneficios prometedores para la salud, la mayor parte de la investigación solo se realizó en un laboratorio y no se probó exhaustivamente en humanos.
Por lo tanto, el saúco no se puede recomendar para ningún beneficio de salud en particular.
La evidencia razonable respalda su uso para reducir la duración y la gravedad de los síntomas de la gripe. Además, puede apoyar la salud del corazón, mejorar el estado antioxidante y tener una variedad de efectos anticancerígenos, antidiabéticos y antiinflamatorios